可能很多人感覺司馬遷寫史記時，有些偏袒項羽墊底劉邦，確實從英雄氣概上來講項羽的氣場要比劉邦強多了。不過劉邦正是因為能避其鋒芒才能文中生長，兩個人性格不用造就的結果也不同。鴻門宴上根據司馬遷的記載，項羽沒抓住機會殺劉邦，結果讓劉邦逃走，不過當時項羽想殺劉邦簡直易如反掌，這背后的真相到底是什么樣的呢?

鴻門宴上，項羽不殺劉邦一直被解讀為項羽政治幼稚的表現。尤其是范增那句“豎子不足與謀”，更使得這種觀點深入人心。其實中外歷史上有很多相似的例子，如劉備曾依附於曹操時，曹操看出劉備是潛在威脅，卻為何不趁機殺掉劉備;日本戰國時期，豐臣秀吉為何不殺掉德川家康等等。

反過來，項羽難道不想殺死劉邦嗎?曹操難道不想殺死劉備?豐臣秀吉心甘情愿把母親送給德川家康作人質嗎?很多人都錯把帝制時期的流氓政治手段，套用於諸侯并起時期的政治形勢，兩者是完全不同的。帝制時期，皇權至高無上、缺乏制衡的力量，錯殺、妄殺功臣名將的政治風險很低。而諸侯并起時期，多方勢力互相制衡，以霸道濫殺其他諸侯，就會導致諸侯們人人自危，而招致諸侯們的群體背叛。

鴻門宴之時，項羽事實上為諸侯盟主，對劉邦擁有絕對性的實力優勢。但放在整個天下的格局中，項羽也不過是一鎮諸侯，并沒有并吞掉其他諸侯的實力。而當時名義上的共主為楚懷王熊心，楚懷王與項羽的關系很差，自項梁戰死之后，就不甘於做一位傀儡，而想收回對軍隊的控制權。如據《史紀.項羽本紀》載：..楚兵已破於定陶(項梁兵敗身亡)，懷王恐，從盱臺之彭城，并項羽、呂臣軍自將之。以呂臣為司徒，以其父呂青為令.....王召宋義與計事而大說之，因置以為上將軍，項羽為魯公，為次將，范增為末將，救趙。諸別將皆屬宋義。

項羽矯命殺死宋義之后，楚懷王雖不得不對此默認。但坐鎮楚國后方的楚懷王，卻更對項羽痛恨不已，并且不會積極給項羽補充兵力與物資。也逼迫項羽有進無退，於巨鹿一役大敗秦軍主力，因此一戰而受諸侯將領擁護，成為事實上的諸侯盟主。但就項羽自身的實力而言，巨鹿之戰本就是以少擊多，又是死戰，楚軍損失不會小，且得不到楚國后方的兵力物資補充(秦朝并沒能將七國融為一國，各地仍為戰國時期的國家認同)。

所以，鴻門宴之時，項羽自身的實力并沒有后世想象得那么強大。項羽率領諸侯盟軍進入關中，使人致命楚懷王，楚懷王仍一如既往地與項羽唱反調，回復：如約(“先入關中者為王”的昔日約定)。于是，項羽不得已才架開楚懷王自主封王。《史紀.項羽本紀》載：..乃分天下，立諸將為侯王。項王、范增疑沛公之有天下，業已講解，又惡負約，恐諸侯叛之，乃陰謀曰：“巴、蜀道險，秦之遷人皆居蜀。”乃曰：“巴、蜀亦關中地也。”故立沛公為漢王，王巴、蜀、漢中，都南鄭。

司馬遷用了一個“恐”字，注釋了項羽封劉邦為漢王的原因。其實也是點明了鴻門宴上，項羽不能殺劉邦的根本原因所在，殺劉邦事小，招致眾諸侯背叛事大。