明教出現最多的地方，恐怕還是《倚天屠龍記》了，張無忌在書中是明教第三十四代教主，但其實歷史上也是真的有一個明教的。歷史上的明教傳入中國的時間還是比較久遠的，但是任何一個宗教傳入中國，其實都是會進行一些本土化的變化的。據說，北宋末年的方臘起義中，方臘其實就是明教的一任教主，那么方臘是第幾任教主，他又是怎么成為教主的呢?

1.明教

明教的創教者摩尼生于公元216年，242年在巴比倫傳教，277年被釘死在十字架。他的目標是要建立一個世界性的宗教，超越一切的宗教傳統。摩尼聲稱自己是佛祖、瑣羅亞斯德和耶穌的繼承者，也是最后一位先知。摩尼說：“智慧和神跡不斷的被神的使者傳給人類。因此曾經使者是來自印度的佛祖，在另一個時代則是來自波斯的瑣羅亞斯德;再一個時代則是以色列拿撒勒的耶穌。啟示再次降臨，在這個最后時代的預言則通過我，摩尼，來自巴比倫的真主的使者。”摩尼教受到瑣羅亞斯德教和基督教、佛教的影響，其教義在諾斯底主義的影響下主張靈魂從肉體上徹底解脫，因而強調禁欲、食素。同時也包括了佛教的轉世說和敘利亞的天使說。另外則反對猶太教，把猶太教視為黑暗神的創造物。

明教起初在巴比倫傳教，在波斯薩珊王朝信任下在波斯傳教，但在巴赫蘭一世以后，因與祆教矛盾，被迫出亡。有些抵達羅馬帝國，但羅馬人有古老的國教，崇拜奧林匹斯諸神，因此在羅馬也是不合法宗教。皇帝戴克里先在296年下令燒死出家修士與燒毀書籍，在家信徒也被斬首，只有到達河中后摩尼教才可以立足。

神學思想上認為光與暗，善與惡，永遠是敵對與競爭。譬如說：上帝是良善的，那么缺乏良善的就是罪惡;正如黑暗是因為缺乏光明。它講心靈與物質的關系，還有得救方面的論述，有些與諾斯底主義很接近。

基督教神學家奧古斯丁最初也加入這教派，前后長達九年的“摩尼教徒”。后來奧古斯丁爭脫而反駁摩尼教。

明教(英語Manicheism)，為三世紀時波斯人摩尼(Manes)揉合古代波斯的祆教及基督教、佛教思想而成立之宗教。其教義以瑣羅亞斯德教之善、惡二元論為基礎，將一切現象歸納為善與惡，善為光明，惡為黑暗，而光明必會戰勝黑暗，人類若依宗教之真理與神之志向，終必走向光明、極樂之世界;而無始以來明暗相交，惡魔恒于暗界，紛擾不息，致今之世界依然善惡混淆，故人當努力向善，以造成光明世界。此教因之又有明教之稱。摩尼教之神具有愛、信、誠、敬、智、順、識、覺、秘、察等十德。信徒之修養功夫以禁欲守默為主，素食、齋戒、祈禱(一天四次)為日常功課。其簡明直接性，頗受當時人歡迎，故能傳播于中亞、羅馬帝國(四世紀頃)、印度、中國等地，至十三世紀仍極為興盛。

摩尼教約于六至七世紀傳入我國新疆地區，復由新疆傳入漠北之回紇，而盛行于該地。唐代宗大歷三年(768)，應回紇之請，于江淮等地建立摩尼寺。唐武宗會昌五年(845)滅佛時，摩尼教亦遭嚴重打擊，轉而成為秘密宗教，并吸收道教及民間信仰，從而改稱明教。明教因相信黑暗就要過去，光明即將來臨，故敢于造反，屢有反政府之舉。自北宋末年起，浙江、江西、安徽等地，皆曾發生明教造反之事。其后明教又與彌勒教、白蓮社相結合，而演變成明代末年之白蓮教。明教一詞至清代雖已不復見于文獻，但“明王”出世之說，猶流傳于民間(佛祖統紀卷三十九、柳子厚集卷二十八)。

2.方臘是第幾任教主

方臘是第八代教主。

摩尼教從東漢末年就傳入了中土，但是一直影響不大，直到大唐武則天時期才有了轉機。武則天為了登基上位，就讓寵臣兼姘頭馮小寶造輿論，馮小寶也是能人，居然找到了摩尼教在中土的代言人，這位代言人把明尊轉世彌勒再生的教義跟馮小寶一說，馮小寶很高興，匯報了武則天，武則天說，這家伙級別不夠啊，找個差不多的人來。

第二年，摩尼教波斯總教教主帶著左右光明使者親自來到中土，進了皇宮忽悠武則天，武則天安排了佛道大佬跟摩尼教教主展開辯論，結果明教完勝。于是武則天賜摩尼教教主和馮小寶等人紫衣，允許他們在中土傳教。沒多久總教教主回去了，留下幾個法王幫助中土建立摩尼教，馮小寶成為第一任教主，全國廣建大明寺。

在馮小寶的鼓吹下，武則天順利上位。后來武則天冷落了馮小寶，馮小寶怒了，一把火把明堂燒了。武則天就把馮小寶殺掉了。

馮小寶到方臘有六百多年，但是只有八代教主，這很顯然是不正常的。正常解釋應該是，這六百多年間摩尼教遭到極大破壞，式微的很，一直沒有發展起來，所以也就沒啥教主可言了。

3.方臘是如何成為教主的

其實早在方臘，中國就有人利用明教起事。

第一個著名的就是女帝陳碩真，當時在睦州(今淳安的六甲嶺上擱船尖)利用秘密宗教起義，其實就是利用摩尼教號稱“羽化登仙”揭竿起義，失敗后留下“天子基”(十門九不鎖)與“萬年樓”(萬年螺)神秘遺跡。

北宋太平興國間(980)撰寫的《僧史略》把五代梁貞明六年(920)陳州毋乙叛亂以及五代后唐、石晉(923-946)時的相關叛亂都歸罪于明教，認為都是利用明教來起事。

元朝，摩尼教、彌勒教、白蓮教等民間教派迅速發展，互相融合，最后釀成紅巾軍起義。起義軍公開以“彌勒降生，明王出世”的讖語箴言為口號，自稱魔兵，透露出摩尼教對紅巾軍的深刻影響。此時的摩尼教(明教)則進一步通俗化、世俗化，并與彌勒、白蓮兩教相融合，甚至合為一體。

方臘之后，宋朝統治者大為震驚，嚴厲鎮壓各種宗教結社，重立禁約，明教也跟著受到牽連。被毀拆其齋堂，懲辦為首之人，懸賞獎勵告發。

明太祖洪武(1368-1398)初曾下詔并立法禁止各種異端信仰，其中包括牟尼明尊教(即摩尼教)。一切與明教有牽連的事物也都下令更改。明教只得以更隱蔽、更秘密的形式開展活動。到了清代，許多民間教派，仍或多或少地受到摩尼教的影響。但史料已不見記載。

所以，中國歷史上并沒有人自稱明教教主，要怪只怪金庸先生的《倚天屠龍記》太深入人心，營造出張無忌這個虛擬人物，又硬生生給方臘安排了明教教主一職。