前318年，這是齊宣王繼承王位的第二年，齊國在馬陵之戰中擊敗了魏國。這在當時天下人的眼中，超級大國就剩下秦國和齊國了。然而齊宣王當政19年，傳位給了兒子齊湣王之后，齊國卻迅速衰落了，而導致齊國衰落的原因也與齊宣王的戰略失策密不可分。

公元前315年，燕國內亂，有人建議齊宣王乘機伐燕，“破燕必矣”。齊宣王乘機派大將討伐燕國，當然伐燕的旗號是扶持燕太子做名正言順的燕國國君。齊軍進攻燕國，燕國“士卒不戰，城門不閉”，很歡迎齊國來幫助平定內亂。50天后，齊軍就活捉了燕國內亂的禍首，將其剁成肉醬，還順手殺了縱容內亂的燕王。

從國際道義上講，燕國內亂已經平定，齊軍理應撤回，最多也只能在燕國扶持一個“親齊”政權。可是，面對燕國這塊到了嘴邊的肥肉，齊宣王實在不想吐出來。貪欲之下，齊宣王下令吞并燕國，齊軍在燕國的軍事行動立馬由最初的平定內亂轉化為侵略燕國。戰爭性質一變，燕國百姓對齊軍的態度當然也變了，他們再也不“簞食壺漿以迎王師”了，而是展開了保衛家園的反侵略斗爭。

齊國本來就已經很強大了，現在又采用不正當手段吞并燕國，因此其他諸侯國打算聯合起來討伐齊國。事情到了這個地步，齊宣王不得不宣布從燕國撤軍,自此齊國與燕國結下了仇怨。

經過內亂和齊國侵略之后，燕昭王于公元前314年當上燕國國君，他勵精圖治20年，使燕國國富兵強，之后出兵伐齊，報仇雪恨。此時齊宣王已經去世，齊國的國君是齊湣王。齊湣王被燕國將領樂毅率領的五國聯軍追殺，最終死于楚軍之手。而齊國被燕國攻下七十多座城池，最后雖然復國，但國力大損，再也沒有了昔日頭號強國的風光。

縱觀齊國的衰落史，可以清晰地看出，與燕國結怨是非常關鍵的一步。而與燕國結怨的關鍵，就在于齊宣王沒有克制自己的貪欲。實際上，在齊宣王決定吞并燕國之前，孟子就警告過他。

當時，齊國用50天就攻下了燕國，恰好孟子在齊國，齊宣王就問孟子：“齊國和燕國都是擁有萬乘兵力的國家，齊國伐燕國，50天就拿下了，光靠人力是做不到這一點的，這一定是天意。既然是天意，我如果不順應，上天一定會降災給齊國。我想把燕國吞并了，您覺得如何?”

聽聽齊宣王說話的口吻—他這時已經非常傾向于吞并燕國了。他來請教孟子，表面上是來征求意見，實際上是想讓孟子給他點贊，最好還能讓文化大師孟子為他侵吞燕國的行為提供“理論支持”。

孟子不是御用學者，他明知齊宣王的暗示，但就是不順著說，而是趁機又講起了他的那套仁政主張：若不尊重最關鍵的民意，不實行王道，光玩霸道，即便眼前得到點兒利益，從長遠看也是得不償失的。

可惜，在貪欲的驅使下，齊宣王還是做出了吞并燕國的錯誤決策。待燕人反叛、“諸侯將謀伐齊”之后，他才感到問題的嚴重性，為當初沒聽孟子的建議而后悔，然而已經來不及了。