西漢漢武帝在位之時(shí)，為了聯(lián)合大月氏夾擊匈奴，派遣張騫出使西域，雖然沒有達(dá)到想要的目的效果，甚至張騫在出使的過程中多次被匈奴俘虜扣留，之后逃回了長(zhǎng)安，并向漢武帝介紹了西域的情況，在其后無論張騫還是其他使臣的幾次出使中，促進(jìn)了中原文化和西域文化的交流，雖然一些西域小國向漢稱臣，但是漢朝的政令并沒有到達(dá)西域并實(shí)施。而西域都護(hù)府的設(shè)立則是使?jié)h朝的政令得以頒布于整個(gè)西域。

在漢武帝之后漢宣帝神爵二年（公元前60年），后將軍趙充國先是大破反叛的先零，后安撫羌人部落，使羌人首領(lǐng)靡忘歸降漢朝，從長(zhǎng)遠(yuǎn)解決了羌人與匈奴聯(lián)合的可能。同年匈奴虛閭權(quán)渠單于率領(lǐng)大軍十萬余騎兵企圖侵犯漢朝邊境，在大軍到達(dá)漢邊境之前，一個(gè)叫題除渠堂的匈奴人逃到了漢朝，并向漢朝投降報(bào)告了匈奴大軍的情況，隨后漢宣帝命令后將軍趙充國率騎兵四萬余人屯駐于沿邊九郡，以防備匈奴來襲。一個(gè)月后，匈奴產(chǎn)于身患吐血病，不敢進(jìn)犯漢邊境，隨后領(lǐng)兵返回，之后匈奴又不要臉的派題王都犁胡次等來漢請(qǐng)求和親，沒有得到答復(fù)不久匈奴單于就去世了。虛閭權(quán)渠單于在位時(shí)，貶黜了顓渠閼氏，而顓渠閼氏卻與右賢王屠耆堂私通。單于去世后，掌權(quán)的貴族郝宿王刑未央派人召諸王前來，儲(chǔ)王稽侯還未到達(dá)，顓渠閼氏便與其弟左大將且渠都隆奇商議，立右賢王為握衍朐單于。

握衍朐單于即位后，兇惡殘暴，先是殺死權(quán)貴刑未央等人，并任用且渠都隆奇，將虛閭權(quán)渠單于的親近全部罷免，全部換成了自己的人。虛閭權(quán)渠單于的兒子稽侯因未能當(dāng)上單于，鑒于握衍朐單于的兇殘?zhí)拥皆栏笧醵U幕那里。烏禪幕為康居、烏孫之間一個(gè)小國的國王，因多次受到匈奴的侵略，便率其眾歸降了匈奴，狐鹿姑單于將自己弟弟之子日逐王的姐姐嫁給了烏禪幕為妻，使其繼續(xù)統(tǒng)領(lǐng)原來的部眾。日逐王先賢撣的父親左賢王本該是單于，因讓位給狐鹿姑單于，狐鹿姑單于曾許諾將來再傳位給左賢王，所以匈奴人都說日逐王先賢撣應(yīng)當(dāng)做單于。日逐王平時(shí)就與握衍朐單于有矛盾，便打算率其眾歸降漢朝。日逐王先是派人前往渠犁，與騎都尉鄭吉取得聯(lián)系。鄭吉征發(fā)渠犁、龜茲等國五萬人前往迎接日逐王率領(lǐng)的一萬二千人、小王將十二人，并使該眾人一直到河曲。鄭吉帶領(lǐng)日逐王等來到京師長(zhǎng)安。漢宣帝封日逐王為歸德侯。

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　鄭吉因?yàn)楣テ栖噹焽⑶艺薪盗巳罩鹜酰鹞饔颍谑羌婀苘噹熞晕鞯奈饔虮甭罚蕴?hào)稱“都護(hù)”。漢朝設(shè)置都護(hù)一職，便是從鄭吉開始。鄭吉作為第一任西域都護(hù)府負(fù)責(zé)人，漢宣帝封鄭吉為安遠(yuǎn)侯。鄭吉之后在西域中部設(shè)立幕府，修筑烏壘城，離陽關(guān)二千七百余里。由于匈奴越來越衰弱，沒有了與漢朝爭(zhēng)奪西域的資本。漢西域都護(hù)負(fù)責(zé)督察烏孫、康居等三十六國動(dòng)靜，有變以聞，可安輯，安輯之，不可者誅伐之（即發(fā)生事變，便奏聞朝廷，能安撫則安撫，不能安撫便進(jìn)行討伐），從而使?jié)h朝的政令得以頒布于整個(gè)西域，使西域各國從稱臣轉(zhuǎn)變?yōu)闈h朝疆域的一部分，也奠定了西域成為我國不可分割一部分。