我國(guó)古代的中原地區(qū)，最初使用的是“干支紀(jì)年法”，而在我國(guó)西北地區(qū)的少數(shù)游牧民族則以動(dòng)物來(lái)紀(jì)年。《唐書》中記載：“黠戛斯國(guó)以十二物紀(jì)年，如歲在寅，則日虎年。”另外，《宋史·吐蕃傳》中也記載說(shuō)，吐蕃首領(lǐng)在敘事時(shí)，以物紀(jì)年，所謂“道舊事則數(shù)十二辰屬日，兔年如此，馬年如此”。以后，在中原同少數(shù)民族的交往中，兩種紀(jì)年法相互融合形成現(xiàn)在的12生肖。正像清代趙翼在《陔余叢考》中指出的那樣，“蓋北俗初無(wú)所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分叢考》中指出的那樣，“蓋北俗初無(wú)所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀(jì)歲時(shí)，浸尋流傳于中國(guó)，遂相沿不廢耳。”這種關(guān)于12生肖來(lái)歷的解釋，已經(jīng)被許多人認(rèn)可。

也有人認(rèn)為生肖是由中東傳人中國(guó)的。持這種觀點(diǎn)的代表是郭沫若，他認(rèn)為生肖是中東地區(qū)居民模仿巴比倫黃道十二宮而制定的，它傳人中國(guó)的時(shí)間是在張騫出使西域之時(shí)。而十二生肖的記載以《詩(shī)經(jīng)》為最早。《詩(shī)經(jīng)·小雅·吉日》里有“吉日庚午，即差我馬”八個(gè)字，將“午”與“馬”對(duì)應(yīng)，這一記載證明十二生肖在秦以前的春秋時(shí)期就已有了，因此可以證明生肖是于我國(guó)產(chǎn)生的古老文化。生肖外來(lái)說(shuō)的觀點(diǎn)顯然與春秋時(shí)期的文獻(xiàn)記載相違背，無(wú)法立足。

湖北云夢(mèng)縣睡虎地十一號(hào)墓出土的竹簡(jiǎn)，進(jìn)一步證明了十二生肖在春秋時(shí)期已存在。出土竹簡(jiǎn)的《日書》甲種有一章標(biāo)題為“盜者”，其內(nèi)容為占卜盜者相貌特征，其中記載有：“子，鼠也，盜者兌口希須……丑，牛也，盜者大鼻長(zhǎng)頸……寅，虎也，盜者狀，希須，面有黑焉……”據(jù)考證，睡虎地十一號(hào)墓下葬于秦始皇三十年（前217），所以十二生肖的產(chǎn)生至少可以上溯到秦以前的春秋時(shí)期。專家們認(rèn)為，這是迄今為止我國(guó)發(fā)現(xiàn)的關(guān)于十二生肖的最早而又較完整的記載。