南冠本義是指春秋時期南方楚國人戴的帽子，后泛稱囚犯或俘虜。楚國在南方，因此稱楚冠為南冠，出自《左傳成公九年》，其中記載楚人鐘儀在戰爭中被俘，他戴著故國楚人的帽子。晉侯在軍營中見到鐘儀很奇怪，問那戴南冠的是誰，侍從回答是楚國的囚犯。故而后世用南冠指代俘虜，也泛指雖被囚困，卻不忘故國之情。