刺史相當于御史，負責檢查所在州部的郡國，是漢武帝廢除諸郡監察御史，建立的刺史制度。“刺有檢核問事之意。文帝以御史多失職，命丞相另派人員出刺各地，武帝元封初，廢諸郡監察御史。繼之，分中國為十三部（州），各置部刺史一人，后通稱刺史。刺史有固定的治所，而且地位在郡國之上，這與監御史地位和郡守、郡尉并稱的情況不同。刺史也不受丞相的制約，而是直接隸屬于中央的御史中丞和御史大夫。并且刺史的俸祿很低，只有六百石，這往往能夠促使他們為了追求更高的待遇而加緊監察，取得業績，比用地位更高的官員去監察地方大員更能起到好的效果。