1920年秋至1921年春，董必武、陳潭秋、包惠僧等在武漢，王盡美、鄧恩銘在濟南，毛澤東、何叔衡等在長沙，譚平山、譚植棠、陳公博等在廣州，相繼成立了共產黨的早期組織，開展共產主義的宣傳和組織活動。上海共產黨早期組織的成員施存統、周佛海到日本留學，不久在日本組織了東京共產主義小組，成員有10多人。在法國，也由張申府、吳明、周恩來等組成了巴黎共產黨早期組織。 中國共產黨早期組織的名稱并不統一，但它們都是不久后組成統一的中國共產黨的地方組織，后來被習慣地稱為共產主義小組。成立共產黨早期組織的地方，多是受到新文化運動和五四愛國運動影響較深、產業工人較為集中、已經出現了一批選擇了馬克思主義的知識分子的中心城市。