白宮幕僚長的職權每一任都有所不同。總的來說，白宮幕僚長負責監督其下所有白宮幕僚的工作，安排總統的日程，安排總統會見活動，對總統的政策提供參謀意見，召集白宮辦公廳會議等。由于其及其重要的職責，白宮幕僚長經常被稱為守門人、第二總統。以前白宮幕僚長的職權屬于國務卿的職責范圍。1946年，為了應對美國行政機構部門的迅速膨脹，總統助理職務正式成立，以處理白宮的日常事務。1961年，總統的最高級別助理被任命為白宮幕僚長。從此總統助理成為包括白宮幕僚長、助理幕僚長、白宮新聞發言人、白宮顧問等白宮高級助理的職位總稱。大多數白宮幕僚長上任之前就已經是職業政治家，當中不少人在卸任后更平步青云。如理查德尼克松的幕僚長亞歷山大黑格，在羅納德里根任內成為國務卿；杰拉爾德福特的幕僚長迪克切尼后來更成為眾議員、國防部長和副總統。