攝生也就是養生，目的是強健體質，預防疾病，防止早衰而延年益壽。中醫歷來就重視身心保養，數千年前的經典醫著《黃帝內經》說：“春秋冬夏，四時陰陽，生病起于過用。”所謂“過用”，就是指體內與體外諸因素超出一定常數，違反了事物固有的正常規律，機體疲于耐受而發病。

順應四時。在正常情況下，春溫、夏熱、秋涼、冬寒，人與天相應，應隨氣候的不斷更替而進行自我調節，使冷暖得宜，但不得“過用”。清代袁昌齡在《養生三要》中指出:“冬不欲極溫，夏不欲窮涼”，就是這個道理。如若夏熱過甚或冬應寒反熱，夏應熱反寒，均屬反常，應采取必要措施加以防范。若自恃身體強健，不顧四季陰陽盛衰的特點，為所欲為，例如在冬秋之季，勞力縱欲過度，傷及腎中陽氣，使機體陽衰陰盛，必然導致寒厥為患。

調攝情志。祖國醫學對精神情志的調攝極為重視，有關論述也很多，如“清靜則肉腠閉柜，雖有大風苛毒弗能為之”；《醫說》講：“善攝生者，不勞神，不苦形，神形既安，禍患向由而致也”；又有言：“春三月應使志生，夏三月應使忐毋怒，秋三月應使志安定，冬三月應使志若伏匿”；“智者之養生也，必須順四時而適寒暑，和喜怒而安居處，節陰陽而調柔剛，如是則避邪不至，而長生久視”。這些都是告誡人們必須要有純正的思想，不要貪心奢求，患得患失，而且情志活動也應隨著四時不同季節加以適當調節，不要“過用”，才能保持精神充沛，防病延年。

飲食有節。《養生三要》言：“臟腑腸胃，常令寬舒有余地，則真氣得以流行而疾病少…食只吃八分。”而大饑大飽或飲食過寒過熱，飲食偏嗜，如過食酸、苦、甘、辛、咸五味，都屬“過用”而使人體發病或病情加重。還值得一提的是“過飲”問題，《養生至論》談到：“養生者固宜節食，尤宜節飲，食傷人所易知，飲傷人都不覺。”不特茶、湯、漿、酒以及冰、泉、瓜、果之傷，服藥過多，亦謂之傷飲。這些“過飲”的情況甚多，其見證“輕則腹滿腸鳴，為嘔為吐，重則腹急如鼓，為喘為呃。”因此，飲酒、喝茶、吃水果等都要適度而有所節制。

勞逸有度。《養生三要》強調：“養生以不傷為本”。這里的“傷”，即是“過用”，也即“行不疾步，耳不極聽，目不極視，坐不至久，臥不及度。” 《保生要錄》言：“養生者形要小勞、無至大度。故水流則清，滯則濁。養生之人，欲血脈常行，如水之流；坐不欲則倦，行不欲則勞，頻行不已，然宜稍緩，即是小勞之術也。”要求人們既不要過勞，也不能過逸，又須增強體育鍛煉，《內經》所說：“久視傷血、久臥傷氣、久坐傷肉，久站傷骨、久行傷筋”，都是“過用”為患。

《素問·五常政大論》指出，大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九；骨肉果菜，食養盡之。