最早的關(guān)于日耳曼人的紀(jì)錄來(lái)自于前2和前1世紀(jì)的古典作家。從約200年開(kāi)始日耳曼人開(kāi)始使用一種自己的文字。此前歷史只有通過(guò)考古和語(yǔ)言學(xué)（比較語(yǔ)言學(xué)）的方法以考證。

通過(guò)對(duì)各個(gè)日耳曼語(yǔ)言（古德語(yǔ)、古英語(yǔ)）的仔細(xì)比較和日耳曼語(yǔ)言與其它印歐語(yǔ)言的比較，語(yǔ)言學(xué)家可以基本上重建日耳曼語(yǔ)（也稱“前日耳曼語(yǔ)”或“泛日耳曼語(yǔ)”）。這些比較最主要的結(jié)果是：

日耳曼語(yǔ)屬于印歐語(yǔ)言，在這個(gè)語(yǔ)族中它屬于其西方的一支。

在印歐語(yǔ)系中凱爾特語(yǔ)和古意大利語(yǔ)最接近。這三種語(yǔ)言一起組成古歐洲語(yǔ)言。前3或2千年時(shí)，也就是說(shuō)青銅器時(shí)代的早期，古歐洲語(yǔ)言是中歐的語(yǔ)言。但其精確的地點(diǎn)和時(shí)間今天已經(jīng)無(wú)從考證，或者爭(zhēng)議很大。

日耳曼語(yǔ)言之間非常近似，這很可能說(shuō)明它們有很長(zhǎng)的共同演化的時(shí)間。大多數(shù)語(yǔ)言學(xué)家將前日耳曼語(yǔ)從凱爾特語(yǔ)和古意大利語(yǔ)分離出來(lái)的時(shí)間定為前2千年上半葉。

日耳曼語(yǔ)分離出來(lái)后它依然與凱爾特語(yǔ)有接觸。一些凱爾特語(yǔ)的詞匯被日耳曼語(yǔ)借用。此外日耳曼語(yǔ)對(duì)芬蘭語(yǔ)也有影響。#黑眼圈#一些日耳曼語(yǔ)的詞匯在芬蘭語(yǔ)中出現(xiàn)（比如國(guó)王，日耳曼語(yǔ)為kuningaz，芬蘭語(yǔ)為kuningas。#沈括簡(jiǎn)介#比如指環(huán)，日耳曼語(yǔ)為ringaz，芬蘭語(yǔ)為rengas等）。

最早使用“日耳曼人”這個(gè)詞的是希臘歷史學(xué)家波希多尼。他在約前80年時(shí)第一次使用這個(gè)詞。也許他在與中歐的某一個(gè)今天無(wú)法考證的小民族接觸時(shí)聽(tīng)到了這個(gè)詞并將它用來(lái)稱呼所有的日耳曼民族。#梁羽生電視劇#有可能這樣一個(gè)小民族的名字后來(lái)成為了整個(gè)民族群的名字。#烤腸#日耳曼人自己將自己稱為日耳曼人的可能性非常小。

前51年愷撒在他的《高盧戰(zhàn)記》中使用了日耳曼人這個(gè)名稱。愷撒這里將所有萊茵河以東的民族統(tǒng)稱為日耳曼人。#張衛(wèi)健#在此之前羅馬人將歐洲西部的民族稱為凱爾特人，而歐洲東部的民族被稱為斯基泰人。此時(shí)羅馬人才認(rèn)識(shí)到日耳曼人并非凱爾特人，而是一個(gè)獨(dú)立的民族群。

索爾，日耳曼人的雷神。他的錘便是雷電。由M?rten Eskil Winge繪畫(huà)，大約于1872年繪成。

羅馬歷史學(xué)家塔西佗在他的《日耳曼尼亞志》中稱“日耳曼人”是一個(gè)比較新的稱呼。一開(kāi)始只有通格人（Tungrer）被稱為日耳曼人，后來(lái)所有日耳曼民族都被這樣稱呼。塔西佗說(shuō)高盧人稱萊茵河以東的民族為“日耳曼人”。后來(lái)這些民族自己也稱自己為日耳曼人。根據(jù)這個(gè)敘述這個(gè)詞有可能是從凱爾特語(yǔ)過(guò)來(lái)的。

塔西佗在他的書(shū)里詳細(xì)地列舉了每個(gè)日耳曼民族部落從萊茵河到維斯瓦河，從多瑙河到北海和波羅的海之間的居住地。

嚴(yán)肅地說(shuō)只有從這個(gè)時(shí)候開(kāi)始我們才能將這些民族稱為日耳曼人。過(guò)去曾有很多研究通過(guò)考古學(xué)研究來(lái)推導(dǎo)出石器時(shí)代和青銅器時(shí)代的古日耳曼人。第二次世界大戰(zhàn)后這個(gè)研究曾一度完全被放棄。

今天類似的研究在非常精心的學(xué)術(shù)范圍內(nèi)重新開(kāi)始，其目標(biāo)是使用考古學(xué)和語(yǔ)言學(xué)的研究來(lái)獲得一個(gè)內(nèi)在不矛盾的整體影像。按照這個(gè)研究歐洲北部的青銅器時(shí)代的人幾乎可以肯定是日耳曼人。而所謂的戰(zhàn)斧人（前2800年至前2200年）與日耳曼人之間的關(guān)系還有爭(zhēng)議。

最新的理論通過(guò)對(duì)河流和地名的研究認(rèn)為日耳曼人的產(chǎn)生地在今天德國(guó)中部山區(qū)的北部。但大多數(shù)學(xué)者對(duì)這個(gè)理論持懷疑態(tài)度。

過(guò)去學(xué)者們以為日耳曼語(yǔ)言是在約前500年由于日耳曼語(yǔ)語(yǔ)音變遷從其它西部印歐語(yǔ)言中分離出來(lái)的。在這個(gè)語(yǔ)音變遷中比如k通過(guò)ch變?yōu)閔，或者p變?yōu)閒，t變?yōu)閠h。

新的研究認(rèn)為這個(gè)變遷很晚才發(fā)生，它發(fā)生的時(shí)間可能是前1世紀(jì)。最主要的證據(jù)是辛布里人的民族名稱。前2世紀(jì)后期辛布里人與條頓人一起威脅羅馬北部。這兩個(gè)民族的家鄉(xiāng)是今天的丹麥。在拉丁文中辛布里人的名字為cimbri，而不是chimbri或himbri，后來(lái)日耳曼人的名字在拉丁語(yǔ)中使用ch來(lái)寫(xiě)，比如chatti。

因此今天大多數(shù)學(xué)者認(rèn)為這個(gè)語(yǔ)音遷移在前2世紀(jì)后期還沒(méi)有開(kāi)始或還沒(méi)有完成。一些早期流傳下來(lái)的地名說(shuō)明這個(gè)理論是正確的。

這個(gè)見(jiàn)解對(duì)日耳曼語(yǔ)言學(xué)有非常重要的后果。這樣一來(lái)至今為止被稱為“泛日耳曼語(yǔ)言”的語(yǔ)言是在前2到1世紀(jì)形成的，到1世紀(jì)時(shí)它又分裂為許多自己的日耳曼語(yǔ)言。此前日耳曼人的語(yǔ)言與印歐語(yǔ)言相似，這個(gè)更古老的語(yǔ)言沒(méi)有被留傳下來(lái)，但其基本結(jié)構(gòu)可以被重新構(gòu)造出來(lái)。