導讀“海綿寶寶”竟是地球已知最古老的動物；不僅如此，“海綿寶寶”，竟也是世上最“沒有靈魂”的動物之一；更令人吃驚的是，海綿還可能是現(xiàn)代已知動物的源頭。圖源：NA....

“海綿寶寶”竟是地球已知最古老的動物；

不僅如此，“海綿寶寶”，

竟也是世上最“沒有靈魂”的動物之一；

更令人吃驚的是，

海綿還可能是現(xiàn)代已知動物的源頭。

圖源：NATIONAL OCEAN AND ATMOSPHERIC ADMINISTRATION

近日據(jù)美國ABC報道，在大西洋海底，美國海洋生物學家Christopher Mah拍到黃色海綿和粉色海星同框相伴，像極了動畫片中的“海綿寶寶”和“派大星”。

圖源：NATIONAL OCEAN AND ATMOSPHERIC ADMINISTRATION

每個看過動畫片《海綿寶寶》的人都知道，它是方塊形的黃色海綿，住在比基尼海灘一個菠蘿房子里。而海綿寶寶究竟是什么動物？這幾乎成了整整一代人的童年困擾——比較靠譜的猜測是，海綿寶寶的原型，是一種生活在海底的多細胞動物，這種動物極為原始、簡單，高度適應它們所棲息的海洋環(huán)境，具有致密但多孔的骨骼，也就是多孔動物——海綿。

古羅馬善用天然海綿制作潔具，取名為“特索倫”（tersorium），上圖為特索倫現(xiàn)代復制品。

攝影：D. HERDEMERTEN, WIKIMEDIA COMMONS

圖中集合了多種海綿：黃色管狀的學名為Aplysina fistularis；紫色瓶狀的

Niphates digitalis；紅色殼狀的Spiratrella coccinea

供圖：NOAA-OE

格陵蘭島以北320公里，極地冰層下的海底4000米，深海熱液區(qū)，科學家在這里發(fā)現(xiàn)玻璃海綿（Hyalospongea）和被沉積物覆蓋的死海綿。

攝影：OFOBS, AWI TEAM

熱液噴口將熱量和營養(yǎng)輸送到北冰洋荒涼的海底，圖中的一只紅蝦正從一塊玻璃海綿旁游過，這種海綿因其精細的玻璃骨架得名，直徑有時可達1米；壽命估計可長達幾個世紀；它們機體中僅5%的生物量是有機的，剩下全是硅。在營養(yǎng)匱乏、碳阻塞的生態(tài)系統(tǒng)中，玻璃海綿將海水吸入瓶腔并過濾食物，適應了在低濃度溶解有機物中生存。

攝影：OFOBS, AWI TEAM

在南極海底發(fā)現(xiàn)的玻璃海綿，生長迅速

攝影：TOMAS LUNDALV, ALFRED WEGENER INSTITUTE

海綿在地球存在時間已非常長，該物種某些化石可追溯到距今約6億年的前寒武紀時期，約8550種海綿物種被歸入多孔動物門（Porifera），其中包括占所有海綿物種90%的尋常海綿綱（Demospongiae）、較稀有的同骨海綿綱（Homoscleromorhida）、六放海綿綱（Hexactinellida）、鈣質海綿綱（Calcarea）。

加勒比地區(qū)伯利茲附近的桶狀海綿（Xestospongia muta）

攝影：BRIAN SKERRY, NAT GEO IMAGE COLLECTION

開曼群島附近的桶狀海綿

攝影：DAVID DOUBILET,NAT GEO IMAGE COLEECTION

海綿經常與珊瑚生活在一起，它們同樣無脊椎，同樣不可移動，且在觀感上頗具相似性，但兩者實質上有很大區(qū)別：其中最明顯的——海綿比珊瑚要簡單得多，海綿沒有組織和器官，沒頭、沒尾、沒嘴、沒有消化系統(tǒng)、沒有中樞神經，目前被認為是最原始、最低等的水生多細胞動物——當然，也是地球上最“沒有靈魂”的動物之一。

大不列顛島附近的玻璃海綿

攝影：BRUCE KIRKBY

但也因為它們的簡單，其適應能力非常強，比如珊瑚只能在咸水中生存，海綿在淡水河口也有諸多分布。

2016年，科學家在亞馬孫河附近發(fā)現(xiàn)一種海綿

攝影：RODRIGO MOURA

※早在2012年，《南非科學期刊》（South African Journal of Science）就發(fā)表一篇文章稱，在納米比亞古老巖石中發(fā)現(xiàn)名為Otavia antiqua、疑似是海綿的微小生物體化石，距今已7.6億年。這項研究并未真正確認——但反之則意味著，從恐龍再到現(xiàn)代人類的所有動物生命，都能追溯到疑似是海綿的生物體Otavia antiqua。

2012年，電子顯微鏡下的Otavia antiqua，疑似為古老海綿狀生物體

供圖：ANTHONY PRAVE, UNIVERSITY OF ST. ANDREWS

須知，

這極為原始簡單、不可移動、

沒有靈魂的“海綿寶寶”，

是地球已知最古老動物；

而2021年最新研究發(fā)現(xiàn)，

海綿或許遠比人類已知存在時間還要古老。

近日，科學家在《自然》上發(fā)表最新論文稱，研究者于加拿大發(fā)現(xiàn)深海海綿化石，命名為“小達爾”（Little Dal，因發(fā)現(xiàn)于加拿大西北部的小達爾礁石中而得名），距今約達8.9億年！一旦確認，該發(fā)現(xiàn)會將地球上已知最古老動物再往前推上億年。

8.9億年前的“小達爾”化石，科學家發(fā)現(xiàn)其結構與現(xiàn)代的天然海綿非常相似。

圖源：EC Turner

該論文的唯一作者、加拿大勞倫特大學野外地質學家Elizabeth Turner，她舉起一團普普通通、黃綠色的天然海綿，并表示——這就是新發(fā)現(xiàn)海綿化石“小達爾”的現(xiàn)代親屬。Elizabeth解釋稱，這種海綿的絲網不僅與她最近分析的化石“完全相同”，而且與其他科學家最近鑒別的、幾種較年輕的絲網狀化石也完全相同。

如果研究確認，天然海綿就是8.9億年前“小達爾”化石的現(xiàn)代近親

攝影：RASMUS LOETH PETERSEN, ALAMY STOCK PHOTO

按作者的意思——新發(fā)現(xiàn)的、有8.9億年歷史的古老深海化石，顯而易見就是海綿。

研究結果存疑

然而，大多數(shù)關于極其古老生命的化石、以及以此引發(fā)的主張都爭議頗多，加拿大的“小達爾”化石也不例外。

最早的動物何時出現(xiàn)？有什么證據(jù)能確定化石是動物化石？科學界一直爭論不斷。在過去幾十年間，對早期生命的生物標記技術，成了鑒定疑似生物的普遍做法。

但是，這種做法并不絕對靠譜。倫敦自然歷史博物館專門從事古微生物研究的專家Keyron Hickman-Lewis解釋：“許多所謂早期生命的化石證據(jù)，都被證明是錯的。一些疑似生物標記——可能是由于污染形成的。例如，科學家最近在阿曼一處6.35億年的沉積物中，也發(fā)現(xiàn)所謂遠古海綿的證據(jù)，但那有可能根本不是生物，地質變遷本身也會產生同樣的混合物?！保弧盁o生命的化學反應，也能形成與生命極為相像的結構?！睈鄱”ご髮W地質學家Rachel Wood補充道。

此外，古海綿化石鑒定非常困難，它們與骨骼特征明顯的恐龍化石不一樣，古海綿化石的鑒定往往缺乏某些必要的細節(jié)與參照物。

因此，“我們探究動物的早期起源時變得非常謹慎?！?/strong>Keyron Hickman-Lewis說道；但是，如果此項研究真的實錘，“小達爾”將成為已知最古老動物化石，且與天然海綿（海綿寶寶）是近親。

希臘卡林諾斯島（Kalymnos）正在出售的天然海綿

圖源：Wikipedia

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