太古時期，有一種兇猛的怪獸，散居在深山密林中，人們管它們叫“年”。它形貌猙獰，生性兇殘，專食飛禽走獸、鱗介蟲豸，一天換一種口味。從磕頭蟲一直吃到大活人，讓人談年色變。后來，人們掌握了年的活動規(guī)律，它是每隔三百六十五天竄到人群聚居的地方，出沒時間都是在天黑后，等到雞鳴破曉，便返回山林中。算準了“年”肆虐的日期，百姓們便把這可怕的一夜視為關口來煞，稱作“年關”，并且想出了一整套過年關的辦法：每到這一天晚上，每家每戶都提前做好晚飯，熄火凈灶，再把雞圈牛欄全部拴牢，把宅院的前后門都封住，躲在屋里吃“年夜飯”，由于這頓晚餐具有兇吉未卜的意味，所以置辦得很豐盛，除了要全家老小圍在一起用餐表示和睦團圓外，還須在吃飯前先供祭祖先，祈求祖先的神靈保佑，平安地度過這一夜，吃過晚飯后，誰都不敢睡覺，擠坐在一起閑聊壯膽。就逐漸形成了除夕熬年守歲的習慣。