柏林最初是易北河東北的一片沼澤地，有西斯拉夫人部落的兩個聚落點，名字分別是柏林和科恩。直到12世紀，日耳曼人驅逐定居在這里的斯拉夫人后，才在施普雷河畔建立兩個村鎮，并且沿用其斯拉夫名字。柏林在1237年建成，位于施普雷河東岸，是商人的聚居區，科恩位于施普雷河西岸，是漁村。1307年，柏林和科恩合成為一市，名字定為柏林，在阿斯坎尼家族的統治下成為重要的商業中心。14世紀，柏林加入波羅的海和北歐的重要商業同盟——漢薩同盟。但是此時的柏林只是神圣羅馬帝國邊疆的一個荒蠻城鎮。1411年，來自德國西南地區的霍亨索倫家族的腓特烈出任邊境總督（Markgraf），平定該地區的戰亂，并成為勃蘭登堡選帝侯。從1415年起，柏林成為勃蘭登堡選帝侯的首府。1640年到1688年，腓特烈·威廉（大選帝侯）大幅強化中央集權，建立絕對君主制政體。到20世紀初，柏林已經在工業、經濟和城市建設上達到倫敦、紐約和巴黎的水準，成為又一個世界性的政治、經濟和文化中心。