清洗劑的作用是降低水表面張力、提高去污效果。清洗劑包括無機清洗和有機清洗兩大類，有機清洗劑是含碳的化合物制成的清洗劑，無機清洗劑是不含碳的化合物制成的清洗劑，因此它們屬于無機物。清洗劑的分類方法很多，各國都不盡相同，通常分成水系、半水系、非水系清洗劑三大類。