我們在看古裝劇的時候，經常會聽到臺詞說“午時三刻”這一時間點，那“午時三刻”到底是指什么時候呢?其實古代的一刻和我們現在說的一刻鐘時間是差不多的，古代一刻差不多是14分鐘，到了清朝弄了一個整數15分鐘，所以一刻鐘并沒有太大的差異。午時當然也比較好理解，就是中午的時候，具體時間一起來看看吧。

漏刻是古代最重要的計時工具。漏，指漏壺;刻，指箭刻，即由漏壺水面的高低，通過箭刻的標度米標來標示時間。

古代使用漏壺計時。最初，人們發現陶器中的水會從裂縫中一滴一滴地漏出來，于是專門制造出一種留有小孔的漏壺，把水注入漏壺內，水便從壺孔中流出來。

另外再用一個容器收集漏下來的水，在這個容器內有一根刻有標記的箭桿，用一個竹片或木塊托著箭桿浮在水面上，容器蓋的中心開一個小孔，箭桿從蓋孔中穿出，這個容器叫做“箭壺”。

隨著箭壺內收集的水逐漸增多，木塊托著箭桿也慢慢地往上浮，古人從蓋孔處看箭桿上的標記，就能知道具體的時刻。摘自: www.ws46.com

后來古人發現漏壺內的水多時，流水較快，水少時流水就慢，顯然會影響計量時間的精度。于是在漏壺上再加一只漏壺，水從下面漏壺流出去的同時，上面漏壺的水即源源不斷地補充給下面的漏壺，使下面漏壺內的水均勻地流入箭壺，從而取得比較精確的時刻。

為什么古代斬首要在午時三刻?是不是說明，古代法律規定在“午時三刻”行刑?其實并不是這樣。午時三刻行刑，是明清官府的慣例，或者是民間百姓、說書人、寫書人的普遍看法。

那么“午時三刻”到底是什么時候?

這個時候太陽掛在天空中央，照下來地面上的陰影最短的時候。別說是中國古代，就是現代很多農村地區，還有人認為死人是“陰事”，若處理不當，死者的鬼魂就會留在陽間糾纏活人。

而正午時刻是一天當中“陽氣”最盛的時候，陽氣可以壓制和祛散陰氣。為了不讓死刑犯的鬼魂出來作祟，所以要在陽氣最盛的時候行刑。

其實，斬刑也是分輕重的。如果主審官宣布一個犯人將在午時三刻斬首，那說明他認為，這個人實在是十惡不赦，連做鬼的權利都沒有。

因為民間傳說午時三刻開斬，被斬人陰氣即時消散，做鬼都沒機會。

還有另一層用意，就是午時三刻的時候，人往往呈現昏昏欲睡的狀態，這個時候砍頭，犯人也許痛苦會減少很多。

如此看來，似乎體現了古代嚴酷法治下，尚存一絲人道主義。