昆明湖是頤和園的主要湖泊，占全園面積的四分之三，約220公頃。南部的前湖區碧波蕩漾，煙波淼淼，西望起伏、北望樓閣成群；湖中有一道西堤，堤上桃柳成行；十七孔橋橫臥湖上，湖中3島上也有形式各異的古典建筑。

　　昆明湖是清代皇家諸園中最大的湖泊，湖中一道長堤──西堤，自西北逶迤向南。西堤及其支堤把湖面劃分為三個大小不等的水域，每個水域各有一個湖心島。這三個島在湖面上成鼎足而峙的布列，象征著中國古老傳說中的東海三神山──蓬萊、方丈、瀛洲。由于島堤分隔，湖面出現層次，避免了單調空疏。西堤以及堤上的六座橋是有意識地摹仿杭州西湖的蘇堤和“蘇堤六橋”，使昆明湖益發神似西湖。西堤一帶碧波垂柳，自然景色開闊，園外數里的玉泉山秀麗山形和山頂的玉峰塔影排闥而來，被收攝作為園景的組成部分。

　　從昆明湖上和湖濱西望，園外之景和園內湖山渾然一體，這是中國園林中運用借景手法的杰出范例。湖區建筑主要集中在三個島上。湖岸和湖堤綠樹蔭濃，掩映瀲滟水光，呈現一派富于江南情調的近湖遠山的自然美。