萬壽山屬燕山余脈，高58.59米。建筑群依山而筑，萬壽山前山，以八面三層四重檐的佛香閣為中心，組成巨大的主體建筑群。從山腳的“云輝玉宇”牌樓，經排云門、二宮門、排云殿、德輝殿、佛香閣，直至山頂的智慧海，形成了一條層層上升的中軸線。東側有“轉輪藏”和“萬壽山昆明湖”石碑。西側有五方閣和銅鑄的寶云閣。后山有宏麗的西藏佛教建筑和屹立于綠樹叢中的五彩琉璃多寶塔。山上還有景福閣、重翠亭、寫秋軒、畫中游等樓臺亭閣，登臨可俯瞰昆明湖上的景色。萬壽山的南坡（即前山）瀕昆明湖，湖山聯屬，構成一個極其開朗的自然環境。這里的湖、山、島、堤及其上的建筑，配合著園外的借景，形成一幅幅連續展開、如錦似繡的風景畫卷。前山接近園的正門和帝、后的寢宮，游覽往返比較方便，又可面南俯瞰昆明湖區，所以園內主要建筑物均薈萃于此。造園匠師在前山建筑群體的布局上相應地運用了突出重點的手法。在居中部位建置一組體量大而形象豐富的中央建筑群，從湖岸直到山頂，一重重華麗的殿堂臺閣將山坡覆蓋住，構成貫穿于前山上下的縱向中軸線。這組大建筑群包括園內主體建筑物──帝、后舉行慶典朝會的“排云殿”和佛寺“佛香閣”。后者就其體量而言是園內最大的建筑物，閣高約40米，雄踞于石砌高臺之上。它那八角形、四重檐、攢尖頂的形象在園內園外的許多地方都能看到，器宇軒昂，凌駕群倫，成為整個前山和昆明湖的總綰全局的構圖中心。與中央建筑群的縱向軸線相呼應的是橫貫山麓、沿湖北岸東西逶迤的“長廊”，共273間，全長728米，這是中國園林中最長的游廊。前山其余地段的建筑體量較小，自然而疏朗地布置在山麓、山坡和山脊上，鑲嵌在蔥蘢的蒼松翠柏之中，用以烘托端莊、典麗的中央建筑群。登上萬壽山，站在佛香閣的前面向下望，頤和園的景色大半收在眼底。蔥郁的樹叢，掩映著黃的綠的琉璃瓦屋頂和朱紅的宮墻。正前面，昆明湖靜得像一面鏡子，綠得像一塊碧玉。游船、畫舫在湖面慢慢地滑過，幾乎不留一點痕跡。向東遠眺隱隱約約可以望見幾座古老的城樓和城里的白塔。

　　后湖的河道蜿蜒于萬壽山北坡即后山的山麓，造園匠師巧妙地利用河道北岸與宮墻的局促環境，在北岸堆筑假山障隔宮墻，并與南岸的真山脈絡相配合而造成兩山夾一水的地貌。河道的水面有寬有窄，時收時放，泛舟后湖給人以山復水回、柳暗花明之趣，成為園內一處出色的幽靜水景。

　　后山的景觀與前山迥然不同，是富有山林野趣的自然環境，林木蓊郁，山道彎曲，景色幽邃。除中部的佛寺“須彌靈境”外，建筑物大都集中為若干處自成一體，與周圍環境組成精致的小園林。它們或踞山頭，或倚山坡，或臨水面，均能隨地貌而靈活布置。后湖中段兩岸，是乾隆帝時摹仿江南河街市肆而修建的“買賣街”遺址。后山的建筑除諧趣園和霽清軒于光緒時完整重建之外，其余都殘缺不全，只能憑借斷垣頹壁依稀辨認當年的規模。諧趣園原名惠山園，是摹仿無錫寄暢園而建成的一座園中園。全園以水面為中心，以水景為主體，環池布置清樸雅潔的廳、堂、樓、榭、亭、軒等建筑，曲廊連接，間植垂柳修竹。池北岸疊石為假山，從后湖引來活水經玉琴峽沿山石疊落而下注于池中。流水叮咚，以聲入景，更增加這座小園林的詩情畫意。